当南方人用自己的“一身正气”度过湿冷的冬天时，北方人正在暖气中看窗外漫天大雪。对于一个南方人来说，北方的暖气是神秘的存在。
上世纪50年代，我国以秦岭——淮河一线为界，划出了北方集中供暖区。进入深冬以后，北方室外温度平均在0度以下，东北、内蒙古等部分地区甚至能达到零下30摄氏度以下，需要集中供暖才能够安然过冬。而秦岭——淮河线以南，冬天的温度相对较高。提出集中供暖时，受当时条件所限，只给有“刚需”的北方供了暖。
如今北方冬天的小区供暖由以前的锅炉房变为现在的集中供暖。集中供暖是利用集中热源，如：热电厂或小型锅炉生产出的蒸汽或热水，经过热力管网给区域供热，以保障此地居民生活。
集中供暖系统由热源、热网、换热站、热用户组成，运行原理和这些组成要素密切相关。其中，集中供热一次网，作为供热热源与换热站的枢纽，换热站则与热用户通过二次网相连。换热站在其中起到了重要的枢纽作用。以热水作为媒介的闭式集中供热系统为例，运行过程基本如下：由热电厂等热源提供的高温水经过一次网到达换热站，在换热站中换热器的作用下，一次网的高温热水和低温热水进行热交换，释放出热能给二次网循环水，进行完热交换的一次高温水返回热源，二次网循环水则经二次网管道被输送到热用户，供其取暖使用。
暖气又分为水暖和气暖。以热水为媒介产生的暖气称为水暖，在集中供热中，水暖基本遵从上述的输送过程，再通过散热器使产生的“暖气”传入家庭用户。
气暖则是在制热设备（锅炉）中加热经过水处理设备处理过的水，使其蒸发，采用蒸发的水蒸气通过暖气片来给房间供热。水蒸气在暖气片中以对流的形式将热量传给暖气片，暖气片则通过自身的导热将热量从内壁传到外壁，外壁则以对流的形式加热房间中的空气，同时以辐射形式加热房间中的物体，如墙壁、家具等。从而达到供暖的效果。
在现今我国的建筑水暖系统的设计中，主要还是采用暖气片的形式。暖气片作为热用户的家庭单位多使用的散热器，它实际上就是一种转换器，将热水中的能量传递到热用户的房间。散热器本身有一定的热容量，但是相比于散热器中的热水，散热器自身所带的热容量可以说是微乎其微。因此，可千万不要理解为暖气片本身就可以散发足够的热量，最关键的还是供热系统中的热水。暖气片大多安装在窗台下面，使暖气片接近地面，产生的暖气能与室内的空气发生对流，而对流辐射的温度适宜，不干燥，不憋闷，也能减少细菌的传播，且窗台处如果有冷空气进入，也可以快速将其加热，避免了因冷空气进入而产生热量流失。