《山海经》是一部先秦时代的古籍，也是一部充满神秘色彩的上古奇书，全书不过三万余字，但是却包含了山川地理、人文历史、飞禽走兽等，更多的是描写了上古时期的诸多地理风貌和神话故事。
鲁迅在《阿长与山海经》一书里写道：“但那是我最为心爱的宝书，看起来，确是人面的兽、九头的蛇、一脚的牛、袋子似的帝江、没有头而“以乳为目以脐为口”还要“执干戚而舞”的刑天。”阿长是鲁迅儿时的保姆，文化不高，最喜欢看带有绘图的《山海经》，书中那些长相奇特的上古异兽让她大开眼界。
《山海经》里记载了数百种异兽，不过有来历的异兽大约有七十多个。有寓意吉祥的瑞兽，比如凤凰，它一出现天下就会太平；乘黄，乘坐它可以增寿二千岁；青鸟，象征幸福，对梦想与希望的追求。然而《山海经》里大部分的异兽却是对人有害的凶兽，像异兽肥遗，一出现就会天下大旱；胜遇，在哪里出现就会使那个地方发生水灾；毕方，在哪个地方出现那里就会发生怪火。
在众多凶兽里，最具代表性的莫过于“上古四凶”了，它们分别是混沌、穷奇、梼杌、饕餮，这四个上古凶兽可以说无恶不作，让人避之不及。
上古四凶之混沌
据《山海经》记载，在一座名为天山的山上，有着丰富的玉石、雄黄等，英水发源于这座山，向西南流入汤谷。天山住着一个神，它的形状就像一只黄色的袋子，全身像火一样的红，并且长着四只翅膀，有六条腿，而且没有脸和五官。之所以称它为凶兽，乃是因为它善恶不分，遇到高尚的人，混沌便会变得暴戾；遇到恶人，混沌却会听从他的指挥。可以说，混沌比较崇尚邪恶力量，厌恶正义。
上古神话里，盘古开天之前，宇宙就是一片黑暗的混沌状态，而异兽名为“混沌”，也代表了它的暗黑特点。与混沌同时存在的还有两位“好朋友”，一位叫忽，一位叫倏，倏与忽感慨混沌七窍不通，于是二人就商量，带着斧子，凿子等工具给他开窍，用了整整七天七夜的时间，终于把混沌的七窍给通了，但是悲催的是，混沌一通窍就一命呜呼了。
上古四凶之穷奇
据《山海经》记载，穷奇长得像老虎，背上有一双翅膀，它喜欢食人，还能懂得人类的语言，穷奇经常出现在人们互相争斗的地方，善良的人会被它吃掉，而恶人反而会得到它的奖赏。跟混沌相比，穷奇的凶恶程度更进一步，它开始食人了。此外《山海经》里的穷奇还有另一个版本，穷奇外貌和牛有些相像，全身毛发如同刺猬一般，声音像狗叫，与第一版相同的是，这个版本的穷奇也喜欢食人。另外《神异经》里记载的穷奇基本上与《山海经》类似，形状似虎，有翼能飞，遇到有人争斗时，如果一方的人忠义诚信，那么穷奇就会咬他；如果一方恶逆不善，穷奇就会赠送他礼物。
上古四凶之梼杌（táo wù）
《神异经》记载，“西方荒中有兽焉，其状如虎而大，毛长两尺，人面虎足，口牙，尾长一丈八尺，扰乱荒中，名梼杌。”梼杌外形与老虎相似，不过毛发较长，长着一张人脸，口中长着野猪一样恐怖的獠牙，它的尾巴有近两丈长，就凭这长相完全对得起凶兽的恶名。
上古四凶之饕餮
“其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮”。这里的“狍鸮”指的就是饕餮。饕餮长着人的面貌、羊的身子，老虎一般的牙齿还有人一般灵活的爪子，最主要的是它的眼睛长在腋下。相传黄帝大战蚩尤时，蚩尤战败，头颅被神剑斩落，一腔怨气化为了饕餮。饕餮于是立下誓言要吃尽天下所有东西，山吃山，遇人食人，最后实在没有吃的了，竟然把自己也吃了。
上古四凶的真实身份
其实，上古四凶还有另外的身份，他们是四位上古时期的人物。《左传》记载：“颛顼有不才子，不可教训，不知诎言，告之则顽，舍之则嚣，傲狠明德，以乱天常，天下之民，谓之梼杌。”梼杌为天帝颛顼之子，他顽固不化，不听别人劝告，非常凶狠。穷奇为少昊氏之子，他不守信用，专门替恶人说话，为各种恶行找借口。缙云氏之子饕餮，他贪婪无度，吃无节制。混沌为帝鸿氏之子，他颠倒黑白，是非不分。可以说，上古四凶都是有着很深背景的纨绔子弟，受到人们的厌恶，所以背上了“四凶”恶名。